二夫人嫁入常家多年无所出，因此身后并无子女。她娘家高贵，虽然看上去没什么存在感，脾气却强硬得很。老夫人也不好说什么。
大夫人施然入座，她年轻时是前朝有名的美人。经历了逃亡战乱，现在也显出老态，不过依旧雍容华贵，风韵犹存。
常笑莺小跑到老夫人面前行礼，笑声像一串清脆的铃铛。她年纪不大，却全身绫罗绸缎，相当华贵，上身穿着一席银纹绣百蝶度花裙，耳上挂着抛光绿柱石耳钉，系着花粉红如意流苏束腰，脚上穿的是金丝线绣宝相花纹云头牙靴，最打眼的是她头上一头纯金的头面，暗金镶宝石，璀璨夺目。
常意看这首饰不像新打的，大约是大夫人以前的首饰，现在转手送给了疼爱的小女儿，应当是常笑莺最拿得出手的一套头面了。
看来常家果然大不如前。
常步箐身为庶女，比她低调得多，素面朝天，只着青纹雪绢裙，唯一的首饰便是腕上细细的一个玉镯。
常笑莺被养得白白嫩嫩的，一脸娇憨样，幼稚的面容里透着一股引而不发的骄纵，而常步箐身形消瘦，笑容是恰到好处的不争不抢。
常意只消一眼，便看出两姐妹中的门道，常笑莺能活的这么安稳，只怕常步箐在家没少被大夫人敲打。
常意随意看了一遍，便不再关心，继续喝茶。
大夫人同时也在观察着坐得八风不动的常意。
她仔细端详了一番，常意的眉眼继承了父母的优点，漂亮，但也不算什么绝世美人，和常笑莺站在一起，也不至于在容貌上狠压一头，而且面色苍白，一脸病容，表情淡淡的，看上去不亲人也不讨喜。
她一个孤女流落在外，能想必也没什么钱学琴棋书画女工，回来也是做陪衬的料。
大夫人思忖了一番，不再当回事。
常笑莺拜见完长辈，便坐在母亲旁边，不知因为什么怯怯地不敢开口，常步箐也坐在旁边一声不吭。
一时气氛僵持，大夫人便主动开口自责道。
“我看大姑娘也是可怜，都怪我管家不利，兵荒马乱的，没能顾上你。”
常成卫不语，老夫人却忙接上：“这怎么能怪你，你管家也是辛苦了。有的事情不是你想管就能管好的。”
谁知道人是弄丢的，还是自己跑的呢？
老夫人话里意有所指。
大夫人用帕子掖了掖眼角，温声说道：“我都不敢想......那些叛军打过来，你是怎么熬过来的，这些年又都是怎么活的。”
常意挑眉，推翻前朝这么久，她嘴里荣国的将士居然还是“叛军”。
接她回来之前，淮阴侯打听过些她的情况，但只知道她是住在京城一处名叫青石巷的地方。
青石巷是京城前坊的一条普普通通的街坊，里头的人家都是恰能温饱的青衣百姓，房子也多数一般简陋，她在里头勉强做些活计生活。
“听闻你住在青石巷。”大夫人问道：“买房子的钱，难不成是找人借的吗，今日既然回府了，若有欠的钱，告诉我，我也好做主帮你还了。”
大夫人嘴里口口都是好心，实则暗指她为了生存与人苟且交易。
常意不想被她毁了自己清誉，主动开口解释道：“当时和父亲走丢，后来皇上进城，没有驱逐我，那时候居民逃出去许多，京城房屋空置，我们这些无家可归的女流就被安置在青石巷，开了女户，后来我就一直住在青石巷，女户有更夫和侍卫巡逻关照，很安全。”
常成卫肉眼可见地松了口气。
“这孩子......真让人心疼。”大夫人面色不变，柔和说道：“你这番回来，家里人你慢慢熟悉，放心，那些苦日子已经过去了。”
这话提醒了常成卫，他说道：“笑莺步箐，姐姐回来了，你们还不好好叙叙旧，这么多年不见，你们有女儿家的话说，就别在我们面前干杵着了，自己去玩吧。”
常笑莺和常步箐被叫过来，常意也起身行礼拜别。
大夫人突然喊住常意说道：“不知安排大姑娘住在以前的屋子里可还妥当，如果住的不舒服，随时跟我说就是。”
她以前哪有什么住处，不过是春娘院子旁的一处小阁罢了，又小又破，难为她们还留着。
常意却不生气，反倒笑了一笑。
她形容寡淡，表情不多，笑起来也淡淡的，眼里没什么笑意，反倒显得这笑容有几分微妙。
“母亲安排的妥当，就住原处吧。故人犹在，物是人是，一如从前，不必变。”
美人其三
常意带着新收的丫鬟施施然走出去。
常笑莺从进屋后眼神就一刻也没离开过她身上，见状也提起裙摆，小跑着追了出去，不远不近地跟在她后面。
“你以前见过我么？”
常意冷不伶仃地开口，瞥一眼身边的丫鬟。
她对情绪动作极其敏感，张辟说话前微不可见地抬头观察她的脸，全被她看在眼里。
张辟也没想到大小姐会主动跟她开口说话，她楞了一下，并不慌张，笨拙地回道：“奴婢没有。”
比起屋子里那些伶牙俐齿的丫鬟，张辟不善言辞，更像一位沉默的侍卫，走起路来丝毫不拖泥带水，下盘极稳。
常意大致观察了她一眼，心里有了想法。
主仆二人不再说话。
两人都不是拖拖拉拉的性子，健步如飞，若不是常意留心放慢脚步，身后的娇小姐险些跟丢。
终于走到流水长廊，常意踱步到假山面前，望着假山旁的那口井，背脊挺拔，只是闲闲站着，没有回头，张辟也不问缘由，静静退至一旁。
一道意料之中的女声响起，常笑莺声线微颤，带了些泣音，听那声音，不用回头都能看到她发憷的身子。
“真的是你么，你还活着？可你不是......不可能的不可能！”
常意转过身看她，常笑莺满眼恐惧，不似作假。她手里攥着手帕，遮住小半个脸，幼态的小脸扭作一团。
“你想问我，不是已经掉到井里淹死了吗？”
常意盯着她的眼睛，心念一动，当即手似扶非扶的拂过长满青苔的石井口，幽幽地叹了一口气。
她声音又轻又细，如梦似幻：“井里好冷......”
常意人生得消瘦，又因为身体不好一脸惨白，站在井口边装神弄鬼，倒真有几分爬上来的女鬼样。
“不是我！不是我！你别来找我！”
常笑莺再也站不住，一屁股跌坐在地上，神情恐惧，一双圆眼微微震颤，含着的泪水差点全漏出来，瑟瑟地看着她。
常意就站在她面前，静静地看着她崩溃的丑态，常笑莺想要看清面前人脸上的表情，却因为眼睛被泪水模糊，根本看不清东西。
“怕什么。”
常意若有所思地说道：“这不是还知道把井封起来吗？”
“不是，不是我要干的，你不要找我。”
常笑莺着急了，哭哭啼啼地解释：“是我娘非要封井的，我劝她不要封，她不听我的.....呜呜呜，你不要报复我，我真的没害你，也没想镇你。”
原来这井是大夫人做主封的。
“你告诉她，让她封的？”
“我都说了我没有害你！怎么会跟我娘说！”
把常笑莺吓了一通，常意再问她也不说话，翻覆那几句辩解，只是哭。
看她一副什么别的话也问不出来的样子，常意便冷漠地把她丢在花园里，自己回房了。
常笑莺可能是被吓狠了，过了半响还摊在地上起不来。
突然一只手从身后扶住了常笑莺的肩膀，声音又轻又柔的安慰她：“笑莺，是姐姐知道了吗？”
常笑莺还止不住眼泪，抽泣着不说话。
“没关系，笑莺，你不是故意推大姐的。”常步箐揽着她，温声细语道。
“没关系的，就算大姐告诉父亲母亲，你只要说……你不是故意的就好，大家都不会怪你的，这只是一个意外。”
“可......可我真的没有害她。”常笑莺不知道她什么时候来的，迷茫地看着常步箐，用帕子不停地按住眼角，语气里却带着一丝不确定。
常步箐温婉一笑，没有回答她的话，而是握住她的手，替她拭去眼泪：“别怕，笑莺，你还有我还有哥哥，我们都是站在你这一边的，我们是一起的。”
常笑莺有些懵懂地应了。
离她们俩不远处，张辟面无表情地将灌从拨回原处，好似什么都没发生过。
......
常成工跟在人群后边，佝着身子，一步一步踏进养心殿。今日皇帝召集礼部议事。
他在礼部就了个闲职，地位不高，在人堆里只是个凑数的。
皇上先是点了礼部尚书，问了一句封后的事宜。
礼部尚书额头冷汗直冒，也不敢擦，斟酌着说道：“只待皇上册立制文，臣便立刻赴内阁承制，不敢怠慢。”
而他心里却是另一种想法，皇帝越是单独给礼部施压，越说明封后这事儿压力大。
皇帝压力大，纯粹因为不是要在贵女中另娶新人，而是要给发妻封后。前几年就传出皇帝发妻已经无法生育。
于是朝臣们都有了借口阻拦封后，毕竟这里头门路大着呢，就算不能把自己女儿推介成皇后，入宫做个妃子也好，谁都想借此咬上一口好处。
礼部尚书不敢不顺着皇帝的意，又想找个借口把锅推给其他人，一时不知道说些什么。
当朝皇帝沈闵钰不是什么平民出生的起义军，他是堂堂正正的前朝皇室，还曾是前朝周朝的太子，只不过前朝大厦将倾，奢靡霍乱，已经荒唐到无药可救的地步。
而他这个太子，因为支持改革清理朝堂，被陷害罢黜，软禁多次，最后被流放边境。
皇后唐灵本是边境一个小世家的女儿，嫁给了沈闵钰后就一直跟着他征战四方，皇帝也一直只有她一个女人。
一世一双人固然是佳话，可现在所有人都知道唐灵身体不对劲。
前些年唐灵流产后就一直抱恙，到现在再也没怀上过一胎，大家心知肚明，皇后可能无法生育了。
每个人都巴不得把带着病的皇后熬死，好把自己家的女儿塞进皇宫里。
皇帝没在这个问题上多做纠缠。
他设立枢机处，就是为了分权前朝世家贵族，现在已经将国家权利大部分掌控在手里，虽然朝堂人心浮动，册立皇后还不成问题。
他考虑的是册立皇后之后，紧接而来的大选封妃，立了皇后，就会有无数大臣想把女儿送到宫里。
果然，礼部就有人出口提了提充实后宫封妃的事。
礼部尚书心中暗骂这人不会看脸色。
皇帝面露不悦，让他出列。
常成工翘着胡子，出来奏了一番人理纲常的老话，搬出不孝有三，无后为大。
他不得母亲宠爱，从小便只知读书，没读出名堂，却把脑子读得又臭又旧，满脑子之乎者也，也不懂什么政治敏感，觉得跟皇帝唱反调就是直谏，还洋洋得意地想名垂青史。
皇帝对他的话权当放屁，视线倒是在他脸上顿了顿：“有点眼熟。”
伺候在一旁的四喜忙附在他耳边说道：“是淮阴侯府，常家的老二。”